Aerei da combattimento

Un caccia moderno è un sistema d'arma in forma di cabina: cellula + propulsione + pacchetto sensori + kit d'armamento + suite di datalink, uniti da un computer di missione e un'interfaccia uomo-macchina. Le generazioni non sono definite da una singola tecnologia ma da una combinazione. 4ª generazione (anni '70–'80: F-15, F-16, MiG-29, Su-27): radar pulse-Doppler, fly-by-wire, missili BVR, alta agilità ma niente stealth. Generazione 4,5 (2000–oggi: Rafale, Typhoon, F-15EX, Su-35, Gripen E, F-16V Block 70): radar AESA, suite EW avanzate, datalink (Link 16), serbatoi conformi, riduzione parziale dell'RCS tramite modellazione del tettuccio e delle prese d'aria. 5ª generazione (F-22, F-35, J-20, Su-57): design stealth omnidirezionale (RCS frontale <0,01 m² per F-35), vani interni d'armi per evitare picchi RCS esterni, fusione dei sensori su un singolo display del pilota, e scambio dati netcentrico. La catena di guida e armi per gli ingaggi BVR: il radar AESA rileva (o MAWS/IRST rileva passivamente), l'interrogatore IFF conferma amico/nemico, il computer di missione calcola la soluzione di tiro, l'AIM-120D/Meteor/PL-15 viene lanciato con INS + aggiornamento datalink mid-course + homing radar attivo terminale. Per combattimento ravvicinato (WVR — within visual range): un HMCS (sistema di puntamento sul casco) seleziona il bersaglio, l'AIM-9X/IRIS-T/Python-5/R-73 viene lanciato fuori asse fino a 90° laterali grazie al controllo del vettore di spinta. Per aria-terra: il radar SAR esegue mappatura, un pod EOTS/Sniper laser-designa, e JDAM/Paveway/SDB vengono sganciati. La fusione dei sensori nella 5ª generazione significa che tutti questi ingressi compaiono su un'unica schermata tattica invece che su pannelli separati.